O ácido lático, presente naturalmente no leite e produzido pelo corpo humano durante o exercício, desempenha diversas funções. Na indústria alimentícia, atua como acidulante, conservante e antioxidante, e confere sabor a alimentos e bebidas. Na indústria farmacêutica, é um excipiente e é usado no tratamento de distúrbios gastrointestinais. Nas bebidas, como refrigerantes e sucos, proporciona sabor e mantém a estabilidade. Na indústria cosmética, regula o pH e promove suavidade à pele. Além disso, é empregado na limpeza, funcionando como descalcificante, removedor de manchas e desinfetante. É um composto versátil, porém corrosivo, requerendo manuseio cuidadoso.